تاريخ فيتامين C: من الاكتشاف إلى اليوم

من الصعب تصور أن جزيئاً بسيطاً — حمض L-الأسكوربيك — قد أباد جيوشاً بأكملها، وأحدث ثورات في الملاحة البحرية، ومنح مكتشفه جائزة نوبل. إن تاريخ فيتامين C هو واحد من أكثر الملاحم العلمية إثارة في تاريخ البشرية.

آفة البحارة: داء الاسقربوط

الاسقربوط هو مرض ناتج عن نقص حاد في فيتامين C. أعراضه مرعبة: لثة تنزف وتتخلخل، جلد مغطى ببقع نزفية، مفاصل مؤلمة، إرهاق شديد، اكتئاب، ثم الموت بالنزيف الداخلي أو العدوى.

خلال عصر الاستكشافات الكبرى (القرنان الخامس عشر-الثامن عشر)، كان الاسقربوط السبب الأول للوفاة بين البحارة. ويُقدَّر أنه خلال تلك الفترة، قتل الاسقربوط أكثر من مليوني بحار — أكثر بكثير من العواصف والمعارك البحرية وجميع الآفات الأخرى مجتمعة.

• بعثة Vasco de Gama (1497-1498): وفاة 100 من أصل 160 رجلاً بالاسقربوط
• بعثة Magellan (1519-1522): من 270 مغادراً، عاد 18 فقط
• حرب السنوات السبع (1756-1763): خسرت البحرية الملكية رجالاً بالاسقربوط أكثر مما خسرت في المعارك

James Lind وأول تجربة سريرية في التاريخ (1747)

في عام 1747، أجرى الجراح البحري الاسكتلندي James Lind ما يُعتبر أول تجربة سريرية مُحكَمة في تاريخ الطب. على متن السفينة HMS Salisbury، قسّم 12 بحاراً مصابين بالاسقربوط إلى 6 مجموعات من اثنين وأعطاهم علاجات مختلفة:

• المجموعة 1: عصير التفاح
• المجموعة 2: حمض الكبريتيك المخفف
• المجموعة 3: الخل
• المجموعة 4: ماء البحر
• المجموعة 5: التوابل والشعير
• المجموعة 6: برتقالتان وليمونة واحدة يومياً

النتيجة: شُفي فقط البحاران في المجموعة 6 بسرعة. نشر Lind استنتاجاته عام 1753 في كتابه رسالة في الاسقربوط. ولسوء الحظ، استغرقت الأميرالية البريطانية 40 عاماً لتبني توصياته رسمياً.

في عام 1795، فرضت البحرية الملكية البريطانية أخيراً حصة إلزامية من عصير الليمون لجميع بحارتها — مما أكسبهم لقب "Limeys" الشائع والمُستخدم حتى اليوم.

"لقد زودتني الطبيعة في البرتقال والليمون بالعلاج الوحيد والحقيقي للاسقربوط."
— James Lind, 1753

Axel Holst وTheodor Frölich: اسقربوط خنزير غينيا (1907)

في عام 1907، اكتشف نرويجيان — Axel Holst وTheodor Frölich — بالصدفة أن خنازير غينيا (على عكس فئران المختبر المعتادة) تُصاب بمرض مطابق لاسقربوط الإنسان عند حرمانها من الفواكه والخضروات الطازجة.

كان هذا اكتشافاً جوهرياً: أصبحت خنازير غينيا النموذج الحيواني الأساسي لدراسة الاسقربوط، وسرعان ما تم التعرف على الجزيء الذي يمنعه. (نعرف اليوم أن معظم الثدييات تُصنّع فيتامين C بنفسها — وأن خنازير غينيا والبشر من بين الاستثناءات النادرة.)

Casimir Funk ومفهوم "الفيتامين" (1912)

في عام 1912، اقترح عالم الكيمياء الحيوية البولندي Casimir Funk مصطلح «فيتامين» (من vita = حياة، وamine = مركب نيتروجيني) للإشارة إلى هذه المواد العضوية الضرورية بكميات ضئيلة جداً للحياة والصحة. وقد استشعر وجود عدة فيتامينات وربطها بأمراض نقص مختلفة.

Albert Szent-Györgyi: جائزة نوبل لفيتامين C (1937)

يعود اكتشاف التركيب الكيميائي لفيتامين C إلى عالم الكيمياء الحيوية المجري Albert Szent-Györgyi von Nagyrápolt (1893-1986). في عام 1928، عزل من الغدد الكظرية للأبقار ومن عصير الليمون مادة أسماها في البداية «حمض الهيكسورونيك».

في عام 1932، أثبت الباحث الأمريكي Charles Glen King في الوقت ذاته أن هذا الحمض الهيكسوروني هو العامل المضاد للاسقربوط. في عام 1933، أُعيدت تسمية المادة إلى حمض الأسكوربيك (من a- بمعنى عدم وscorbutus = الاسقربوط).

في عام 1937، حصل Albert Szent-Györgyi على جائزة نوبل في الفسيولوجيا أو الطب لاكتشافه فيتامين C ودوره في العمليات البيولوجية للأكسدة الخلوية — لا سيما في سلسلة التنفس.

التخليق الكيميائي والانتشار الواسع (1933-1950)

في نفس العام 1933، نجح الكيميائي السويسري Tadeus Reichstein في تحقيق أول تخليق كيميائي لفيتامين C على نطاق واسع، بطريقة لا تزال مستخدمة حتى اليوم (طريقة Reichstein المعدلة). أتاح هذا التقدم الإنتاج الصناعي بتكلفة منخفضة.

منذ سنوات 1940-1950، أصبح فيتامين C الاصطناعي متاحاً للجمهور العام. وأُضيف إلى العديد من الأغذية (عصير البرتقال المُعاد تكوينه، الدقيق المُدعَّم) وتم تسويقه كمكمل غذائي في جميع أنحاء العالم.

لماذا لا يستطيع الإنسان تصنيع فيتامين C بنفسه؟

تُصنّع معظم الثدييات فيتامين C بنفسها في الكبد انطلاقاً من الغلوكوز. لكن الإنسان والرئيسيات الأخرى وخنازير غينيا وبعض أنواع الخفافيش فقدت هذه القدرة نتيجة طفرة في جين GULO (L-gulonolactone oxidase)، حدثت قبل حوالي 60 مليون سنة.

في تلك الحقبة، كان أسلافنا من الرئيسيات يعيشون في غابات استوائية غنية بالفواكه الغنية بفيتامين C — ولم يكن التخليق الذاتي مفيداً من الناحية التطورية، وكان يمكن تخصيص الموارد الطاقوية لأغراض أخرى.

التسلسل الزمني لفيتامين C

الأسئلة الشائعة

المصادر: Lind J. (1753). A Treatise of the Scurvy. | Holst A., Frölich T. (1907). Journal of Hygiene. | Funk C. (1912). Journal of State Medicine. | Albert Szent-Györgyi Nobel Lecture (1937). | Stryer L. Biochemistry, 8th Ed. (2015). | Carpenter KJ. The History of Scurvy and Vitamin C. Cambridge University Press (1986).