Linus Carl Pauling
28 de febrero de 1901 — 19 de agosto de 1994
Premio Nobel de Química (1954) · Premio Nobel de la Paz (1962)
Uno de los pocos seres humanos en haber recibido dos Premios Nobel no compartidos
¿Quién fue Linus Pauling y qué aportó a la ciencia?
Un químico estadounidense nacido en 1901 en Oregón que transformó la química estructural y la biología molecular: describió el enlace químico híbrido y la resonancia molecular y elucidó la hélice alfa de las proteínas.
Linus Carl Pauling es uno de los científicos más brillantes del siglo XX. Nacido en 1901 en Oregón (Estados Unidos), revolucionó campos tan variados como la química estructural, la biología molecular, la bioquímica e incluso la medicina.
Sus contribuciones científicas son considerables:
- Descubrimiento del enlace químico híbrido y de la resonancia molecular
- Elucidación de la estructura en hélice alfa de las proteínas
- Descubrimiento de que la drepanocitosis (anemia falciforme) es una enfermedad molecular
- Trabajos precursores sobre la estructura del ADN (antes de Watson y Crick)
- Compromiso pacifista contra los ensayos nucleares atmosféricos
La comunidad científica lo considera uno de los más grandes químicos de todos los tiempos. El propio Albert Einstein lo tenía en alta estima.
¿Por qué recibió Pauling el Nobel de Química en 1954?
Por sus trabajos sobre la naturaleza del enlace químico y su aplicación a las moléculas complejas, reunidos en «The Nature of the Chemical Bond» (1939), uno de los libros de química más citados de la historia.
En 1954, Linus Pauling recibe el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre la naturaleza del enlace químico y su aplicación a la elucidación de la estructura de las moléculas complejas. Este trabajo fundamental fue publicado en su obra principal "The Nature of the Chemical Bond" (1939), uno de los libros de química más citados de la historia.
Sus investigaciones sentaron las bases de la química moderna y abrieron el camino a la biología molecular.
¿Cómo consiguió Pauling un segundo Nobel, el de la Paz?
Por su compromiso contra la proliferación nuclear: reunió más de 11.000 firmas de científicos contra los ensayos atmosféricos. Es una de las poquísimas personas que han recibido dos Premios Nobel.
Ocho años después, en 1962, Pauling recibe el Premio Nobel de la Paz por su compromiso contra la proliferación nuclear y su defensa de un tratado internacional de prohibición de los ensayos nucleares atmosféricos. Había reunido más de 11 000 firmas de científicos de todo el mundo para su petición contra los ensayos nucleares.
Pauling se convierte así en uno de los muy escasos individuos en haber recibido dos Premios Nobel no compartidos, una distinción que comparte únicamente con Marie Curie en esta categoría.
¿Qué dosis de vitamina C tomaba Linus Pauling?
Desde 1966, tras leer los trabajos de Irwin Stone, pasó de 3 g a 12 g diarios, unas 150 veces la ingesta diaria recomendada. Ese tema reorientó su carrera en los años 1960-1970 y dividió a la comunidad científica.
En los años 1960-1970, Pauling se vuelca en un tema que cambiará su reputación para bien y para mal: la vitamina C. A partir de 1966, tras leer los trabajos del bioquímico Irwin Stone, comienza a tomar dosis masivas de vitamina C —primero 3 g, y progresivamente hasta 12 g al día, es decir, 150 veces la ingesta diaria recomendada.
"Tomo 18 000 mg de vitamina C cada día. Ahora tengo 78 años y me siento mejor que nunca. La vitamina C es el remedio que le faltaba a nuestra civilización."
— Linus Pauling, 1979
¿Qué libros publicó Pauling sobre la vitamina C?
Tres títulos jalonan su obra divulgativa: «Vitamin C and the Common Cold» (1970), un éxito de ventas inmediato, su continuación de 1976 ampliada a la gripe, y «Cancer and Vitamin C» (1979), escrito con Ewan Cameron.
- 1970 — Vitamin C and the Common Cold: Su primera obra divulgativa afirmando que dosis elevadas de vitamina C (1 g a 3 g al día) reducen significativamente la frecuencia y la duración de los resfriados. El libro se convierte en un éxito de ventas inmediato.
- 1976 — Vitamin C, the Common Cold and the Flu: Continuación de su primera obra, ampliada a las infecciones gripales.
- 1979 — Cancer and Vitamin C (coescrito con el Dr. Ewan Cameron): Publicación de los resultados de un estudio clínico en el Vale of Leven Hospital (Escocia) que mostraba una supervivencia prolongada de los pacientes oncológicos tratados con altas dosis de vitamina C intravenosa. Este estudio revolucionario fue cuestionado, y posteriormente rehabilitado de forma progresiva.
- 1986 — How to Live Longer and Feel Better: Su obra divulgativa más completa, en la que defiende un régimen ortomolecular que incluye suplementos vitamínicos.
¿Por qué la comunidad médica criticó las tesis de Pauling?
Por tres razones: los ensayos de la Mayo Clinic (1978 y 1985) no confirmaron sus resultados sobre el cáncer, se le reprochó salir de su especialidad —la química— y sus posiciones se juzgaron demasiado extremas.
El establishment médico acoge los trabajos de Pauling sobre la vitamina C con escepticismo, incluso hostilidad. Las críticas son múltiples:
- Los estudios clínicos de la Mayo Clinic (1978, 1985) no confirman sus resultados sobre el cáncer
- Se le reprocha salirse de su campo de especialización (la química) para invadir la medicina
- Sus posiciones son consideradas demasiado extremas por la comunidad médica convencional
- A veces se le asocia con la medicina alternativa, lo que perjudica su credibilidad
Pauling, inflexible, responde que sus críticos no han leído sus publicaciones y que los estudios contradictorios utilizaron protocolos diferentes a los suyos (en particular, dosis insuficientes y formas orales en lugar de intravenosas para el cáncer).
¿Qué intuiciones de Pauling ha validado la investigación?
Algunas, no todas. Pauling murió en 1994 a los 93 años y desde entonces varios trabajos, entre ellos los del NIH a partir de 2004, han dado progresivamente la razón a parte de sus hipótesis.
Pauling fallece en agosto de 1994 a la edad de 93 años, de un cáncer de próstata. Hasta el final, tomaba sus 12 g de vitamina C diarios. Había predicho que la vitamina C contribuiría a alargar su esperanza de vida y efectivamente vivió más de 90 años con buena salud.
Desde su muerte, numerosas investigaciones han validado progresivamente varias de sus intuiciones:
- El NIH (National Institutes of Health) publicó en 2004 un estudio que demostraba que la vitamina C intravenosa alcanza concentraciones plasmáticas de 50 a 100 veces superiores a la vía oral, abriendo el camino a aplicaciones oncológicas.
- Estudios de la Universidad de Kansas y del NIH han demostrado efectos citotóxicos de la vitamina C a alta concentración sobre las células cancerosas.
- El metaanálisis Cochrane de 2013 (Hemilä y Chalker) confirmó que la vitamina C reduce la duración y la gravedad de los resfriados.
- Durante la pandemia de COVID-19, se llevaron a cabo ensayos clínicos sobre la vitamina C intravenosa en varios países, entre ellos China y Estados Unidos.
🔬 Homenaje científico: El Linus Pauling Institute, fundado en 1973 en la Universidad Estatal de Oregón, continúa hoy realizando investigaciones de vanguardia sobre micronutrientes y nutrición óptima para la salud.
¿Cuáles son las fechas clave de la vida de Linus Pauling?
Nacido en 1901, premio Nobel de Química en 1954, premio Nobel de la Paz correspondiente al año 1962, convertido a las dosis altas de vitamina C en 1966, autor de tres obras entre 1970 y 1979, fallecido en 1994 a los 93 años.
| Año | Acontecimiento | Alcance |
|---|---|---|
| 1901 | Nacimiento en Portland, Oregón | Hijo de un farmacéutico de Oregón |
| 1931 | Primeros trabajos sobre la naturaleza del enlace químico | Fundación de la química estructural moderna |
| 1954 | Premio Nobel de Química | Naturaleza del enlace químico |
| 1962 | Premio Nobel de la Paz, entregado en 1963 | Campaña contra los ensayos nucleares |
| 1966 | Pasa a 3 g de vitamina C al día | Tras conocer los trabajos de Irwin Stone |
| 1968 | Acuña el término «medicina ortomolecular» en Science | Nacimiento de una corriente |
| 1970 | Vitamin C and the Common Cold | Éxito de ventas, difusión entre el gran público |
| 1976 | Vitamin C, the Common Cold and the Flu | Versión ampliada del anterior |
| 1979 | Cancer and Vitamin C, con Ewan Cameron | Comienzo de la controversia sobre el cáncer |
| 1979 y 1985 | Ensayos aleatorizados de la Mayo Clinic | Ningún beneficio por vía oral |
| 1986 | How to Live Longer and Feel Better | Síntesis de sus tesis |
| 1994 | Muerte en Big Sur, California, a los 93 años | Seguía tomando unos 12 g al día |
¿Qué queda hoy de las tesis de Pauling?
Poca cosa en la prevención del resfriado en la población general, algo más en personas sometidas a un esfuerzo intenso, nada en oncología por vía oral. La cuestión de la vía de administración, en cambio, sigue abierta.
| Lo que afirmaba Pauling | Lo que muestran los datos |
|---|---|
| 1 gramo al día previene el resfriado | No confirmado en la población general: la revisión Cochrane de 2013 no encuentra una reducción de la incidencia (riesgo relativo 0,97), pero sí una duración más corta, en torno a un 8 % en el adulto y un 14 % en el niño. |
| La vitamina C protege a los organismos sometidos a un estrés intenso | Confirmado en este caso concreto: en maratonianos, esquiadores y soldados expuestos al frío, la incidencia de resfriados se reduce a la mitad (riesgo relativo 0,48). |
| Las dosis orales altas actúan sobre el cáncer | No confirmado: los dos ensayos aleatorizados de la Mayo Clinic, publicados en 1979 y 1985, no encontraron ningún beneficio por vía oral. |
| Basta con aumentar la dosis | Matizado: la farmacocinética muestra que la vía oral satura las concentraciones plasmáticas, algo que la perfusión evita. Pauling y Cameron no habían aislado este punto, que explica una parte del desacuerdo con la Mayo Clinic. |
| La medicina ortomolecular es una disciplina | No asumida como tal por la medicina académica. La idea de aportes individualizados sí está presente, en cambio, en nutrición clínica. |
¿Qué es la medicina ortomolecular definida por Pauling?
El concepto que acuñó en 1968 en la revista Science: optimizar las concentraciones de moléculas naturalmente presentes en el cuerpo. Sigue siendo controvertido, aunque despierta un interés renovado.
Pauling inventó el término de «medicina ortomolecular» en 1968, en un artículo publicado en la revista Science. Este concepto —tratar las enfermedades optimizando las concentraciones de moléculas naturalmente presentes en el cuerpo— abrió una vía terapéutica que, aunque controvertida, experimenta un renovado interés.
Su intuición fundamental —que las dosis «óptimas» de vitaminas superan ampliamente los aportes «suficientes» para evitar las carencias— se explora hoy científicamente con herramientas de las que él no disponía.
FAQ
Fuentes: Pauling L. (1970). Vitamin C and the Common Cold. W.H. Freeman. | Cameron E., Pauling L. (1976). PNAS. | NIH (2004). Ann Intern Med. | Hemilä H., Chalker E. (2013). Cochrane Database. | Linus Pauling Institute, Oregon State University.
