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Linus Carl Pauling

28 de febrero de 1901 — 19 de agosto de 1994

Premio Nobel de Química (1954) · Premio Nobel de la Paz (1962)

Uno de los pocos seres humanos en haber recibido dos Premios Nobel no compartidos

Un genio científico fuera de lo común

Linus Carl Pauling es uno de los científicos más brillantes del siglo XX. Nacido en 1901 en Oregón (Estados Unidos), revolucionó campos tan variados como la química estructural, la biología molecular, la bioquímica e incluso la medicina.

Sus contribuciones científicas son considerables:

  • Descubrimiento del enlace químico híbrido y de la resonancia molecular
  • Elucidación de la estructura en hélice alfa de las proteínas
  • Descubrimiento de que la drepanocitosis (anemia falciforme) es una enfermedad molecular
  • Trabajos precursores sobre la estructura del ADN (antes de Watson y Crick)
  • Compromiso pacifista contra los ensayos nucleares atmosféricos

La comunidad científica lo considera uno de los más grandes químicos de todos los tiempos. El propio Albert Einstein lo tenía en alta estima.

El primer Premio Nobel: Química (1954)

En 1954, Linus Pauling recibe el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre la naturaleza del enlace químico y su aplicación a la elucidación de la estructura de las moléculas complejas. Este trabajo fundamental fue publicado en su obra principal "The Nature of the Chemical Bond" (1939), uno de los libros de química más citados de la historia.

Sus investigaciones sentaron las bases de la química moderna y abrieron el camino a la biología molecular.

El segundo Premio Nobel: la Paz (1962)

Ocho años después, en 1962, Pauling recibe el Premio Nobel de la Paz por su compromiso contra la proliferación nuclear y su defensa de un tratado internacional de prohibición de los ensayos nucleares atmosféricos. Había reunido más de 11 000 firmas de científicos de todo el mundo para su petición contra los ensayos nucleares.

Pauling se convierte así en uno de los muy escasos individuos en haber recibido dos Premios Nobel no compartidos, una distinción que comparte únicamente con Marie Curie en esta categoría.

La gran cruzada por la Vitamina C

En los años 1960-1970, Pauling se vuelca en un tema que cambiará su reputación para bien y para mal: la vitamina C. A partir de 1966, tras leer los trabajos del bioquímico Irwin Stone, comienza a tomar dosis masivas de vitamina C —primero 3 g, y progresivamente hasta 12 g al día, es decir, 150 veces la ingesta diaria recomendada.

"Tomo 18 000 mg de vitamina C cada día. Ahora tengo 78 años y me siento mejor que nunca. La vitamina C es el remedio que le faltaba a nuestra civilización."
— Linus Pauling, 1979

Sus publicaciones principales sobre la Vitamina C

  • 1970 — Vitamin C and the Common Cold: Su primera obra divulgativa afirmando que dosis elevadas de vitamina C (1 g a 3 g al día) reducen significativamente la frecuencia y la duración de los resfriados. El libro se convierte en un éxito de ventas inmediato.
  • 1976 — Vitamin C, the Common Cold and the Flu: Continuación de su primera obra, ampliada a las infecciones gripales.
  • 1979 — Cancer and Vitamin C (coescrito con el Dr. Ewan Cameron): Publicación de los resultados de un estudio clínico en el Vale of Leven Hospital (Escocia) que mostraba una supervivencia prolongada de los pacientes oncológicos tratados con altas dosis de vitamina C intravenosa. Este estudio revolucionario fue cuestionado, y posteriormente rehabilitado de forma progresiva.
  • 1986 — How to Live Longer and Feel Better: Su obra divulgativa más completa, en la que defiende un régimen ortomolecular que incluye suplementos vitamínicos.

La controversia y las críticas

El establishment médico acoge los trabajos de Pauling sobre la vitamina C con escepticismo, incluso hostilidad. Las críticas son múltiples:

  • Los estudios clínicos de la Mayo Clinic (1978, 1985) no confirman sus resultados sobre el cáncer
  • Se le reprocha salirse de su campo de especialización (la química) para invadir la medicina
  • Sus posiciones son consideradas demasiado extremas por la comunidad médica convencional
  • A veces se le asocia con la medicina alternativa, lo que perjudica su credibilidad

Pauling, inflexible, responde que sus críticos no han leído sus publicaciones y que los estudios contradictorios utilizaron protocolos diferentes a los suyos (en particular, dosis insuficientes y formas orales en lugar de intravenosas para el cáncer).

La rehabilitación póstuma

Pauling fallece en agosto de 1994 a la edad de 93 años, de un cáncer de próstata. Hasta el final, tomaba sus 12 g de vitamina C diarios. Había predicho que la vitamina C contribuiría a alargar su esperanza de vida y efectivamente vivió más de 90 años con buena salud.

Desde su muerte, numerosas investigaciones han validado progresivamente varias de sus intuiciones:

  • El NIH (National Institutes of Health) publicó en 2004 un estudio que demostraba que la vitamina C intravenosa alcanza concentraciones plasmáticas de 50 a 100 veces superiores a la vía oral, abriendo el camino a aplicaciones oncológicas.
  • Estudios de la Universidad de Kansas y del NIH han demostrado efectos citotóxicos de la vitamina C a alta concentración sobre las células cancerosas.
  • El metaanálisis Cochrane de 2013 (Hemilä y Chalker) confirmó que la vitamina C reduce la duración y la gravedad de los resfriados.
  • Durante la pandemia de COVID-19, se llevaron a cabo ensayos clínicos sobre la vitamina C intravenosa en varios países, entre ellos China y Estados Unidos.
🔬 Homenaje científico: El Linus Pauling Institute, fundado en 1973 en la Universidad Estatal de Oregón, continúa hoy realizando investigaciones de vanguardia sobre micronutrientes y nutrición óptima para la salud.

El legado de Pauling: la medicina ortomolecular

Pauling inventó el término de «medicina ortomolecular» en 1968, en un artículo publicado en la revista Science. Este concepto —tratar las enfermedades optimizando las concentraciones de moléculas naturalmente presentes en el cuerpo— abrió una vía terapéutica que, aunque controvertida, experimenta un renovado interés.

Su intuición fundamental —que las dosis «óptimas» de vitaminas superan ampliamente los aportes «suficientes» para evitar las carencias— se explora hoy científicamente con herramientas de las que él no disponía.

FAQ

Parcialmente sí. El metaanálisis Cochrane de 2013 confirma que la suplementación regular con vitamina C reduce la duración del resfriado en un 8 % en adultos y un 14 % en niños, y reduce a la mitad la incidencia de resfriados en personas bajo estrés físico extremo (atletas, soldados en condiciones subárticas). Sin embargo, no previene los resfriados en la población general, un matiz que las afirmaciones originales de Pauling no hacían.
Pauling aumentó progresivamente su ingesta hasta 12–18 g al día durante gran parte de su vida adulta, muy por encima de los 1–2 g que inicialmente recomendaba al público. Tomó sus últimas dosis en los días previos a su muerte a los 93 años en 1994, habiendo vivido más que la mayoría de sus contemporáneos y críticos científicos.
La investigación actual (NIH, NCI) sugiere potencial, especialmente para la vitamina C intravenosa en dosis altas. Los suplementos orales no pueden alcanzar las concentraciones plasmáticas necesarias para los efectos antitumorales. La vitamina C IV se está estudiando en ensayos clínicos como complemento de la quimioterapia, con resultados prometedores para la calidad de vida y algunos resultados de supervivencia en ciertos tipos de cáncer.
Pauling ya había recibido el Premio Nobel de Química (1954) y el Premio Nobel de la Paz (1962), convirtiéndose en uno de los cuatro únicos individuos en recibir dos Premios Nobel. Su trabajo con la vitamina C, aunque controvertido en vida, ha influido en la investigación moderna sobre medicina ortomolecular, y varias de sus intuiciones principales han sido validadas desde entonces por la ciencia convencional.

Fuentes: Pauling L. (1970). Vitamin C and the Common Cold. W.H. Freeman. | Cameron E., Pauling L. (1976). PNAS. | NIH (2004). Ann Intern Med. | Hemilä H., Chalker E. (2013). Cochrane Database. | Linus Pauling Institute, Oregon State University.